Por que existem tantos restaurantes tailandeses?

Jul 25, 2023

Uma campanha do governo impulsionou a popularidade e a semelhança dos cardápios tailandeses, mas deixou de fora um ingrediente: as experiências do povo tailandês real.

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Crescendo no sul dos Estados Unidos, eu geralmente era a única pessoa tailandesa em qualquer sala. Estou acostumado a ver o conhecimento limitado que muitos americanos têm sobre a cultura tailandesa, muitas vezes reduzindo-a a um pedido de entrega ou a um objeto de fetichização. Como tailandês-americano, me pego pensando muito em minhas próprias experiências, bem como nas de minha família como proprietários de restaurantes tailandeses, e volto a esta citação da estudiosa Jennifer Ho: "Eu entendi minha identidade por meio de minha família e hábitos alimentares ."

A comida desempenhou um papel significativo na maneira como as pessoas percebem a identidade de minha família na América. Testemunhar que os membros da minha família devem cumprir um papel de ser descontraído (a Tailândia é comercializada como "A Terra dos Sorrisos") e servir comida deliciosa me obriga a explorar as origens desse conceito de "Thainess". Essa é a performance que o povo tailandês faz para defender ideias da cultura e culinária tailandesas que nada têm a ver com as experiências reais do povo tailandês.

Mas como é que existem tantos restaurantes tailandeses na América, com os clientes tendo um conhecimento tão limitado do povo tailandês real? Gastrodiplomacia.

A gastrodiplomacia, também conhecida como diplomacia culinária, envolve um país que usa a comida como meio de se globalizar e ganhar influência internacional. Isso era algo em que a Tailândia era particularmente hábil. Em 2002, o governo tailandês lançou o Global Thai Program, uma iniciativa diplomática com o objetivo de aumentar o número de restaurantes tailandeses em todo o mundo. O estado forneceu programas de treinamento, subsídios e informações para investidores tailandeses que desejavam abrir restaurantes no exterior. Como parte dessa campanha, o Pad Thai — um prato praticamente sem história cultural — foi posicionado como o prato nacional da Tailândia e foi pioneiro em uma campanha culinária financiada pelo governo tailandês com 500 milhões de baht (US$ 15 milhões). O governo acreditava que o projeto contribuiria para as exportações agrícolas e de alimentos, ao mesmo tempo em que produziria renda estrangeira de transações de bens e serviços no exterior. Funcionou. A culinária da Tailândia se tornou um fenômeno global como resultado do projeto.

Em 2011, o número global de restaurantes tailandeses aumentou para mais de 10.000 e a nação se posicionou como a "cozinha do mundo", promovendo a qualidade excepcional da comida tailandesa em todo o mundo e tornando-se a capital mundial da alimentação. Ele também estabeleceu padrões rígidos para o que os clientes podem esperar nos menus. O Departamento de Promoção de Exportações da Tailândia projetou protótipos para três estilos diferentes de restaurantes tailandeses: Elephant Jump para fast food, Cool Basil para culinária casual de preço médio e Golden Leaf para refeições sofisticadas. Restaurantes tailandeses no exterior podem receber o prêmio Thai Select do governo tailandês, desde que seus restaurantes cumpram os padrões do governo. Para serem considerados autênticos e de alta qualidade, esses restaurantes no exterior devem atender a certos critérios durante as inspeções, incluindo estar aberto pelo menos cinco dias por semana, empregar chefs tailandeses treinados pelo governo e usar produtos tailandeses. Esses padrões podem garantir a qualidade dos restaurantes, mas também contribuir para uma padronização da comida tailandesa e, por extensão, das percepções do povo tailandês.

A partir do início do século 19, navios americanos visitaram o país (conhecido como Sião na época) como missionários, fornecendo educação, tratamento de saúde e atuando como representantes do governo dos EUA depois que o presidente Andrew Jackson nomeou o empresário Edmund Roberts como o primeiro enviado para visite a região. A visita de Roberts colocou em movimento o Tratado de Amizade e Relações Econômicas de 1833, uma política econômica entre os Estados Unidos e o Sião que dava direitos e benefícios especiais aos cidadãos americanos que desejassem estabelecer seus negócios na Tailândia - o primeiro que os Estados Unidos negociaram com um país asiático.