Existe um mercado para o cacto comestível nos Estados Unidos?

Aug 14, 2023

Muitas vezes tratado como uma erva daninha, o versátil cacto de pera espinhosa pode ser a próxima grande cultura especial

Bridget Shirvell, Fazendeira Moderna

Shawn Jadrnicek há muito amava o cacto de pera espinhosa por seus frutos saborosos, então, quando ouviu que a planta também poderia ser usada como cerca de animais, ele ficou curioso. Depois de criar um cercado para suas próprias galinhas no quintal, o fazendeiro e arborista ajudou a Wild Hope Farm, na Carolina do Sul, a instalar um sistema de cercas para manter os cervos fora de sua horta.

A barreira natural foi um sucesso tão grande que ele levou o projeto para jardins comunitários em Roanoke, Virgínia, onde trabalha como agente de extensão associado para a Virginia Tech. "Achei esse projeto de cerca tremendamente útil para o agricultor, pois não apenas reduz a manutenção envolvida com a cerca, mas também gera renda e dura tanto quanto os cactos", diz Jadrnicek.

Em 2021, a Wild Hope Farm, que conquistou alguns seguidores para sua pera espinhosa - um grupo que inclui todos, desde cervejeiros locais a frequentadores do mercado de agricultores - vendeu cerca de US $ 15.000 em frutas da cerca. Também vende as almofadas de cactos para alimentação e como vasos de plantas.

"A proteção para o campo de vegetais foi o pensamento original, mas [as plantas] serviram a vários propósitos", diz Peanut Belk, chefe de operações comerciais da Wild Hope Farm. "Ele não apenas produz flores que atraem polinizadores, mas também frutas que podemos colher e vender para diferentes fabricantes de cerveja e vendedores de coquetéis. É uma colheita que não precisamos tocar e ainda assim podemos ganhar muito dinheiro."

Muitas vezes tratado como uma erva daninha, o cacto nopal ou pera espinhosa tem grande potencial como cultura. Ela cresce nativamente até o norte de Connecticut e pode ser encontrada no sul da Argentina. Super versátil, é utilizado em diversos produtos, incluindo itens de beleza como sabonetes, xampus e batons, além de alimentos e bebidas. É um alimento básico popular no México, onde é tratado como outro vegetal, usado em saladas, molhos, refogado com ovos ou até mesmo para fazer uma batata frita alternativa. Um super-herói da sustentabilidade, declarado pelas Nações Unidas como um alimento do futuro, o cacto é resistente à seca, pode melhorar a saúde do solo e, por atingir a maturidade a cada seis meses, pode ser colhido mais rápido do que muitas outras culturas.

Mas os nopales não são uma cultura dominante - pelo menos ainda não. Agricultores, pesquisadores e empresas nos Estados Unidos e no México estão trabalhando para criar um mercado maior para os cactos.

Regina Trillo, fundadora da Nemi Snacks, e Hector Saldivar, criador da Tia Lupita, cresceram comendo cactos no México. Depois de se mudar para os Estados Unidos, ambos decidiram abrir empresas centradas na fábrica. A Nemi Snacks faz com eles palitos comestíveis com sabor, que podem facilmente substituir o desejo por um saco de batatas fritas ou pretzels, enquanto a Tia Lupita os usa como ingrediente alternativo para fazer tortillas sem grãos e chips de tortilla para acompanhar sua linha de salsas.

"O cacto é muito próximo e querido por nós, mexicanos. Faz parte de nossa herança, cultura e dieta", diz Saldivar, que fundou a Tia Lupita para combinar seu amor pela saúde e bem-estar com as comidas e sabores mexicanos com os quais cresceu no México. "Os nopales são representados na bandeira mexicana como um símbolo-chave que representa a fundação de Tenochtitlan, hoje Cidade do México. Os nopales não são apenas ricos em propriedades nutricionais, mas também o alimento mais antigo do continente norte-americano."

No entanto, a fruta costuma ser intimidadora, especialmente quando vendida com glochids, os espinhos parecidos com pelos encontrados nos cactos. A Wild Hope Farm desenvolveu uma técnica para remover essas espigas das frutas, tornando-as seguras para manuseá-las com as próprias mãos e aumentando as vendas, mas ainda precisava encontrar pessoas para comprá-las. "Tivemos que construir o mercado e educar as pessoas sobre o que são os cactos e como eles são bons", diz Belk.

Gerardo Martinez está focado nessa peça de educação. "O cacto pode ser o alimento do futuro", diz Martinez, diretor de envolvimento e inclusão intercultural da Universidade de Missouri-Kansas City. Desde 2018, ele trabalha para aumentar o nicho de mercado e educar as pessoas sobre os benefícios do nopal no mercado dos agricultores, graças a uma doação do programa de Pesquisa e Educação em Agricultura Sustentável.