Análise: Boeing e Northrop enfrentam obstáculos na comercialização de foguetes dos EUA

Apr 30, 2023

[1/3] O foguete lunar de próxima geração da NASA, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) com sua cápsula da tripulação Orion empoleirada no topo, é mostrado em sua plataforma de lançamento enquanto é preparado para lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, EUA, 12 de novembro , 2022. REUTERS/Joe Skipper/Foto de arquivo

WASHINGTON, 7 de junho (Reuters) - Os planos da Nasa de entregar seu foguete principal às empreiteiras Boeing (BA.N) e Northrop Grumman (NOC.N) para encontrar mais compradores e reduzir custos enfrentam grandes obstáculos graças à escassa demanda até mesmo da Pentágono e uma ampla rede de fornecedores.

A agência espacial dos EUA está avançando com planos de entregar a propriedade do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) a uma joint venture Boeing-Northrup nos próximos anos, com o objetivo de cortar pela metade o preço do foguete - estimado em US$ 2 bilhões. Mas encontrar um mercado para um foguete gigante e caro promete ser difícil, com o Departamento de Defesa dos EUA (DoD) - visto como um cliente em potencial - sinalizando pouco interesse.

"É uma capacidade agora que nós, o DoD, não precisamos", disse o coronel Douglas Pentecost, um oficial sênior de aquisição de foguetes da Força Espacial das Forças Armadas dos EUA, em uma entrevista. "Temos a capacidade de que precisamos com o preço acessível que temos, então não estamos interessados ​​em alguma parceria com a NASA no sistema SLS."

Como empreendimento comercial, o SLS pode enfrentar outros desafios, incluindo a concorrência de foguetes mais baratos e reutilizáveis, como o Starship da SpaceX de Elon Musk e o New Glenn da Blue Origin, do bilionário Jeff Bezos. O SLS não é reutilizável.

O SLS é uma visão impressionante, assemelhando-se a um imenso dardo com a altura de um prédio de 32 andares na plataforma de lançamento. Mas só serviu à NASA. Seu primeiro e único uso até agora foi em novembro passado, quando foi lançado com sucesso da Flórida como parte do programa Artemis da NASA, que visa devolver os astronautas à superfície da lua já em 2025.

A visão SLS da NASA tem seus céticos.

"Não vejo a queda de custo neste momento para ser competitivo, apenas pela história e como é desafiador construir um foguete", disse Cristina Chaplain, ex-diretora adjunta do Gabinete de Responsabilidade do Governo (GAO), o braço investigativo do Congresso dos Estados Unidos.

"Mesmo quando eles estabilizam a produção, não os vejo tendo a linha de fábrica necessária para esse tipo de coisa", acrescentou Chaplain, que liderou as auditorias do GAO sobre SLS.

A falta de datas de lançamento do SLS em meio a um acúmulo de missões do programa Artemis nos próximos anos é outro obstáculo, mesmo que haja demanda pelo foguete além da NASA, disse Chaplain.

A NASA atualmente gerencia a produção do SLS, com a Boeing e a Northrop como seus principais contratados, cada um com contratos sob os quais a agência espacial arca com quaisquer custos de atraso. Os executivos da Boeing e da Northrop se recusaram a discutir planos para cortar custos do SLS sob o contrato comercial proposto. A Boeing disse que o possível acordo ainda está sendo negociado com a Nasa.

O objetivo seria que as duas empresas vendessem o foguete para outros clientes pela primeira vez, após sua década de desenvolvimento e estreia bem-sucedida em 2022, disseram funcionários da NASA. Isso permitiria à NASA liberar seu orçamento e equipe para outros programas sob o Artemis.

"Se eles podem vender, eles (Boeing e Northrop) obtêm mais fluxo na fábrica, o que reduz nosso custo recorrente de engenharia", disse Jim Free, chefe da ala de exploração espacial da NASA que supervisiona o programa Artemis, em entrevista. "Pensamos em um mapa para chegar lá, precisamos que eles se envolvam, que concordem com esse mapa."

Funcionários da NASA disseram que uma parte fundamental do plano é encontrar novos clientes, que podem incluir o Pentágono ou empresas comerciais.

O Pentecost da Força Espacial disse que a Boeing está em negociações com autoridades de defesa dos EUA para explorar a oferta de SLS na competição de Lançamento Espacial de Segurança Nacional da Fase 3 do Pentágono - um programa de compras que deve comprar bilhões de dólares em lançamentos de várias empresas. Embora o SLS atenda aos requisitos do Pentágono, sua baixa taxa de produção “provavelmente não atende”, acrescentou Pentecost.