Os perigos do método proposto por Westmoreland de descarte de resíduos líquidos em aterros sanitários

Oct 22, 2023

Sou um jornalista científico e, há quatro anos, caí na toca do coelho da radioatividade do campo petrolífero. Aqui na Pensilvânia, um aterro que solicita uma licença do Departamento de Proteção Ambiental do estado para evaporar o escoamento líquido do aterro - chamado lixiviado - pode criar material radioativo transportado pelo ar sobre as pessoas a favor do vento.

Todos os dias em todo o país, cerca de 2,8 bilhões de galões de salmoura de campo de petróleo são produzidos com níveis tóxicos de sal, metais pesados ​​e o elemento radioativo rádio. Na Pensilvânia, os níveis foram registrados em até 5.700 vezes o limite de água potável da EPA.

O lodo que se forma no fundo de tanques e caminhões que armazenam salmoura pode ser ainda mais rico em rádio e também pode conter quantidades excepcionais de chumbo radioativo. E com cada poço Marcellus, rocha triturada e terra chamada cascalhos de perfuração são escavados em xisto negro - um tipo de formação geológica que o US Geologic Survey relatou em 1960 era tão rico em urânio que eles pensaram em minerá-lo, com o petróleo "considerado como um subproduto possivelmente importante."

Todos esses resíduos devem ser manuseados, transportados e descartados. Meus relatórios documentaram problemas em todas as etapas. A salmoura é bombeada no subsolo em instalações chamadas poços de injeção, o que causa terremotos. Em Ohio, esses poços estão vazando. Lodo e cascalhos de perfuração são levados para instalações de tratamento, onde muitas vezes é tarefa de trabalhadores mal treinados e protegidos de forma inadequada misturar materiais como cal na tentativa de solidificar o material e diminuir a assinatura radioativa. Se os níveis de radiação no lodo diminuírem o suficiente, os resíduos podem ser transportados para os mesmos aterros locais que lidam com o lixo doméstico, em vez de serem enviados por trem para locais de descarte de resíduos radioativos no oeste – uma opção mais cara, mas mais segura.

No Westmoreland Sanitary em Belle Vernon, Pensilvânia, o Departamento de Proteção Ambiental me disse que, de 2013 a 2017, 276.416 toneladas de resíduos de campos de petróleo foram descartados. O aterro também recolheu mais de 200 toneladas de resíduos de campos petrolíferos de uma instalação em Ohio. Uma investigação que publiquei no mês passado revelou que os trabalhadores estão sendo perigosamente expostos a lama radioativa; Também descobri que vagões, que estavam sendo encaminhados pelo país para uma instalação de descarte no deserto de Utah, chegavam ao seu destino vazando material.

Como Ted Auch, um analista do grupo de defesa FracTracker Alliance, me disse, "resíduos são o calcanhar de Aquiles da indústria de petróleo e gás". Os custos do descarte adequado são altos e a supervisão é negligente. Uma isenção do Congresso de 1980 rotulou os resíduos do campo de petróleo como não perigosos, apesar de muitos perigos conhecidos. Como resultado, a indústria recorreu regularmente a medidas arriscadas de descarte, incluindo o descarte de salmoura de campos de petróleo em estações de tratamento de esgoto e a dispersão de resíduos de perfuração em campos agrícolas, uma prática comum em Oklahoma e Texas. Para aterros que aceitam resíduos de campos de petróleo, um grande problema é o lixiviado.

Durante anos, os resíduos líquidos do aterro sanitário de Westmoreland fluíram por um cano de esgoto até a estação de tratamento de esgoto de Belle Vernon. Em 2019, conheci o superintendente da fábrica, Guy Kruppa. Ele me disse que o material era tão tóxico que estava arruinando a capacidade de sua usina de tratar o esgoto. Não só isso, mas também estava enviando contaminantes para o rio Monongahela, uma fonte de água potável. Nesse mesmo ano, um juiz ordenou que o aterro suspendesse a prática. O Departamento de Proteção Ambiental me disse que cerca de 17 caminhões de chorume por dia estavam sendo enviados para outras estações de esgoto, uma opção que a agência disse, "não é uma situação preferida". No mês passado, o Pittsburgh Tribune-Review relatou que o lixiviado vazou em um córrego local e o aterro não telefonou imediatamente para o Departamento de Proteção Ambiental ou funcionários de gerenciamento de emergência, conforme exigido por lei.

Resíduos líquidos em aterros claramente continuam sendo um problema, mas temos dois corpos de fluidos em constante movimento neste planeta: água e ar. Se você não pode usar a água para transportar seus resíduos gratuitamente, por que não tentar o ar?