Força Espacial analisa opções para aliviar o congestionamento de lançamentos em Cabo Canaveral

Aug 20, 2023

WASHINGTON - Com o aumento da atividade levando os locais de lançamento da Flórida ao limite, a Força Espacial está estudando maneiras de mover parte dessa atividade para outro lugar, inclusive para a Califórnia.

Em uma apresentação ao Comitê Consultivo de Transporte Espacial Comercial da Administração Federal de Aviação (COMSTAC) em 15 de maio, o major-general Stephen Purdy, cujas funções incluem diretor da Cordilheira Leste e diretor de operações de lançamento e alcance do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial, observou as instalações de lançamento em Cabo Canaveral estão quase lotadas.

"A Cordilheira Oriental está quase terminando de fazer tudo o que pode fazer", disse ele. Isso incluiu alocar três plataformas de lançamento não utilizadas em março para quatro empresas que desenvolvem pequenos veículos de lançamento, com uma segunda rodada planejada para veículos maiores. "Quando isso for feito, estaremos muito, muito perto de ficar sem almofadas na Cordilheira Leste."

Quando isso estiver concluído, haverá opções limitadas, ele sugeriu. Locais de lançamento adicionais no vizinho Centro Espacial Kennedy poderiam ser construídos, mas isso exigiria o trabalho com a NASA. Ele acrescentou que estava trabalhando com o Mid-Atlantic Regional Spaceport da Virgínia, na Ilha Wallops, para apoiar lançamentos adicionais lá, "mas mesmo eles serão aproveitados eventualmente".

Isso poderia abrir a porta para soluções mais criativas. Purdy observou que a Força Espacial estudou a capacidade de conduzir lançamentos para órbitas polares, tradicionalmente voando da Cordilheira Ocidental na Base da Força Espacial Vandenberg, da Flórida. “Acontece que você pode”, disse ele, com a SpaceX lançando várias missões Falcon 9 para órbitas polares nos últimos anos da Flórida.

"Então fizemos o contrário: você pode lançar missões da Costa Leste na Costa Oeste, de Vandenberg? Fascinantemente, você pode", disse ele. Esses lançamentos eram tradicionalmente descartados por causa das trajetórias que levariam os veículos sobre a terra.

Ele não elaborou a análise em sua apresentação, mas disse que "abriu a porta" para discussões de longo prazo sobre a eventual realização de lançamentos para órbitas de baixa inclinação de Vandenberg. "À medida que continuamos aprimorando as análises de segurança para as faixas e como alguns fornecedores de lançamentos específicos obtiveram um grande número de lançamentos bem-sucedidos, conseguimos reduzir cada vez mais as caixas", disse ele, referindo-se às zonas de exclusão para lançamentos. .

Essa combinação de zonas de exclusão reduzidas e melhores registros de rastreamento de veículos, junto com o que Purdy descreveu como uma vontade de lançar "com alguns barcos na água e talvez uma aeronave [de aviação geral] ou duas na área ampla", poderia permitir lançamentos de Vandenberg em trajetórias orientais. “Essa possibilidade começa a ser intrigante, então eu encorajaria uma conversa em nível nacional para iniciar o trabalho de base de como isso seria”.

A infraestrutura de alcance e plataforma é apenas uma restrição na atividade de lançamento. Ele disse que o serviço precisava adicionar mais capacidade de processamento de carga em Cabo Canaveral e Vandenberg e estava procurando opções como estabelecer instalações comerciais de processamento de carga na propriedade de Cape. “Podemos provar definitivamente que, se não colocarmos esses planos em ação nas cordilheiras leste e oeste, ficaremos sem capacidade de processamento de carga útil apenas para missões do DoD”.

Uma terceira questão é pessoal. "As pessoas continuam sendo nosso maior problema. Em algum momento, vamos ficar sem pessoal e sem tempo para apoiar o lançamento comercial nas cordilheiras oriental e ocidental", disse ele. Isso inclui o pessoal de segurança, emergência e engenharia necessário para dar suporte a cada lançamento.

"Isso é sustentável até um certo número. Não sabemos qual é esse número, mas temos algumas estimativas", disse ele. "Mas em algum momento quebramos porque ficamos sem pessoas."

Os níveis de pessoal são definidos pelos requisitos para apoiar as atividades do DoD, que são cerca de 10 lançamentos por ano. “Não estamos preparados ou equipados para suportar taxas de lançamento de 90”, disse ele, o número estimado de lançamentos na Faixa Leste em 2023. “Eu projeto que estaremos na casa das centenas aqui em alguns anos. "