Prêmio James Beard de Houston

May 09, 2023

Semanas antes do anúncio dos finalistas do James Beard Awards de 2023, o chef Benchawan Jabthong Painter - mais conhecido como "Chef G" - estava tentando controlar sua empolgação. Ver seu nome na shortlist de melhor chef: categoria Texas trouxe muitas emoções.

Foi uma loucura, chocante, emocionante, disse ela. As reservas dispararam no Street to Kitchen - o restaurante tailandês de 10 mesas que ela possui com o marido Graham Painter - e o interesse também aumentou no Th Prsrv - o restaurante com menu de degustação tailandês e nativo americano que os Painters abriram em Kemah com Eculento chef David Skinner. Mas ela não queria ter muitas esperanças.

"Eu não espero que seja este ano", disse ela. Se ela ganhasse o prêmio, ela sabia que Graham, sua família e sua equipe ficariam orgulhosos. Uma indicação aos 29 anos para um restaurante que estava aberto há apenas quase três anos seria uma conquista em si, mas "ainda sou nova", ela se convenceu. "O restaurante acabou de abrir. As pessoas estão apenas começando a nos conhecer, mas eu sempre sonho. Digo a mim mesmo daqui a alguns anos."

Para muitos amigos e fãs do restaurante, porém, a vitória do Chef G já era certa. Eles tentaram dizer a ela - nas palavras de Skinner: "Você sabe que vai vencer, certo?" E com certeza, na noite de segunda-feira, 5 de junho, em Chicago, o nome do Chef G foi anunciado, trazendo novamente aquela onda de choque e emoção que ela sentiu inicialmente.

"Significa muito para mim", disse Chef G na noite de sua vitória. Adornada em um vestido preto com um xale colorido feito pela estilista tailandesa Nata Fashion, ela disse: "Sou apenas a garota que cresceu com um negócio de família".

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Para Chef G, seus objetivos com Street to Kitchen sempre foram sérios - tornar o mundo "um pouco mais tailandês". Ela começou a cozinhar aos 6 anos de idade, ajudando sua avó a preparar clássicos da Tailândia Central em seu restaurante de bairro antes de passar para outros restaurantes e confeitarias em Bangkok. Cinco anos depois de conhecer seu marido Graham na Tailândia, ela se mudou para Houston, começando sua carreira em restaurantes elogiados como Theodore Rex sob o comando do chef Justin Yu (a quem ela credita por ter lhe ensinado o negócio) e o agora fechado Saltair Seafood Kitchen.

A ideia do Street to Kitchen surgiu logo depois que o Chef G começou a sentir saudades de casa. Grande parte da culinária tailandesa que ela experimentou na cidade parecia irreconhecível. “Pensei, vou trazer a receita da minha vó para cá e mostrar o sabor e como ela cozinha bem. Quero que seja como se ela estivesse aqui comigo”, disse ela. Então, em 2020, Chef G e Graham criaram seu restaurante dos sonhos no East End, garantindo culinária "assumidamente tailandesa" com pratos básicos como pad see ew, massaman curry, macarrão bêbado e pad Thai, sempre com camarão, nunca com frango - assim como ela. chegaria em casa. Mas o caminho não foi fácil, principalmente lançar durante a pandemia.

"Tentei fazer o que é meu sonho. Mal sabia falar inglês quando cheguei aqui. Eu tento, e sou muito tímida e tudo, mas me saio melhor. Quebro a parede, e se eu falar errado, está errado ," ela disse. "Eu apenas faço o meu melhor."

Ao lado de um posto de gasolina e a cerca de um quarteirão dos movimentados trilhos da ferrovia, o restaurante construiu uma reputação por sua abordagem descarada, "desculpe, não desculpe" para jantar. O menu de papel grampeado, formatado em um musical de três atos, dá o tom comicamente. O roteiro, que lista os itens do menu em cada ato, descreve uma convidada irritadiça convenientemente chamada Karen, que quer modificar sua comida para ficar menos picante e desafia as regras do restaurante, que não são modificações ou substituições. Depois de tentar pedir sua refeição separadamente, em vez de tudo de uma vez, ela chama a polícia sobre a gorjeta de 22 por cento, que Graham diz ajudar a pagar um salário justo para a equipe do Street to Kitchen. No final, Karen é arrastada pela polícia, e o cardápio termina com as duas últimas páginas crivadas de algumas das piores críticas do restaurante, provando que eles estão bem cientes de que sua forma de tailandês - o que eles sentem ser a forma mais verdadeira - não é para todos.