Um guia para iniciantes sobre cactos comestíveis

Jul 06, 2023

Ao ouvir a palavra "cacto", você pode pensar em desertos quentes e secos ou paisagens áridas sem comida ou água. Por mais impressionante que pareça, os cactos não são apenas uma planta decorativa ou um símbolo do deserto, mas um ingrediente saudável e delicioso com inúmeros benefícios à saúde associados. De acordo com a Cactus Network, existem mais de 1.600 espécies de cactos em todo o mundo. No entanto, o gênero Opuntia (que contém mais de 300 espécies) inclui os tipos mais comuns de cactos. Os cactos são incrivelmente versáteis e importantes, visto que têm uma ampla gama de usos que vão desde um vegetal ou fruta (dependendo da parte que você está comendo) até uma cultura forrageira, cerca natural, suplemento alimentar ou até mesmo um alimento processado ou ingrediente medicinal.

Uma revisão publicada no Journal of Food Science and Technology explica que os cactos evoluíram e se adaptaram para prosperar em ambientes hostis e, portanto, têm potencial para ser o alimento do futuro. Por exemplo, as pás das plantas são na verdade seus caules (que retêm uma quantidade incrível de água para a sobrevivência), e seus espinhos característicos são suas versões de folhas. De acordo com a revisão, os cactos são altamente nutritivos e seus caules cozidos são um vegetal tenro adequado para quase todos os pratos. No entanto, nem todos os cactos são seguros para comer. Este artigo mostrará o que você precisa saber sobre cactos comestíveis, incluindo seus benefícios para a saúde, riscos potenciais e como cozinhá-los.

De acordo com a Cactus Network, as comunidades indígenas em diferentes partes do continente americano dependem dos cactos para alimentação há centenas de anos, sendo os cactos Opuntia (comumente conhecidos como pêra espinhosa ou cacto Nopal) a variedade mais consumida. O cacto Prickly Pear pode ser encontrado em todo o sudoeste dos Estados Unidos e norte do México, e você pode consumir tanto suas almofadas quanto frutas. As almofadas de Prickly Pear têm uma textura um pouco viscosa e um sabor vegetariano, enquanto a fruta vermelha brilhante é descrita como doce, mas azeda.

Além do cacto Prickly Pear, o National Park Service (NPS) lista mais oito cactos comestíveis, incluindo Cane Cholla, Claret Cup, Desert Spoon, Agave Lechuguilla, New Mexico Agave, Purple Prickly Pear, Soaptree Yucca e Torrey Yucca. No entanto, enquanto os cactos Prickly Pear e New Mexico Agave têm várias partes comestíveis, as pessoas geralmente comem diferentes partes da planta, dependendo do cacto. Por exemplo, você pode consumir a fruta doce e madura dos cactos Cane Cholla, Claret Cup e Torrey Yucca. Em contraste, o cacto roxo da pera espinhosa é mais popular por seu caule comestível, enquanto o cacto Soaptree Yucca é conhecido por seus caules e vagens de flores comestíveis.

Já os cactos Desert Spoon, Agave Lechuguilla e New Mexico Agave são usados ​​principalmente para preparar bebidas alcoólicas. "Partes de plantas mais macias, incluindo o cacho interno de folhas fechadas, podem ser fervidas e comidas ou fermentadas em uma bebida alcoólica" (via USDA).

Os cactos comestíveis não são apenas elogiados por suas qualidades nutricionais e potenciais benefícios à saúde, mas também são valorizados por suas características altamente sustentáveis. Como explica a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), dado o aumento do risco de secas em diferentes partes do mundo como resultado da mudança climática, os cactos estão se tornando uma cultura essencial devido à sua natureza tolerante à seca, que vem de sua adaptação a ambientes quentes e secos que lhes permitem crescer com o mínimo de água. Isso significa que eles podem ser cultivados em áreas onde outras culturas podem ter dificuldades devido à falta de água. Além disso, o Centro Internacional de Pesquisa Agrícola em Áreas Secas (ICARDA) acrescenta que, além de ser uma cultura fácil de cultivar, os cactos são uma fonte garantida de água que pode sustentar o gado durante as estações secas.

Além disso, a FAO também afirma que os cactos podem melhorar a saúde do solo, dizendo que os relatórios mostram maiores rendimentos da cevada tunisiana quando são cultivados um ao lado do outro. Além disso, o uso de cactos como ração animal pode até reduzir as emissões de gases de efeito estufa (GEE) do gado, pois ajuda a reduzir a produção de metano dos animais. Por último, uma vez que os cactos têm usos múltiplos além da alimentação e visto que existem mercados para suas folhas, flores e frutas, o cultivo de cactos pode ter benefícios como uma cultura multiuso que vai além da produção de alimentos (via Smithsonian Magazine). No geral, as características sustentáveis ​​dos cactos os tornam uma escolha alimentar atraente e um fluxo de renda para áreas com recursos limitados.